עיקרון העבודה של TBM (מכונה משעממת של מנהרת סלע מלאה) כולל בעיקר מספר שלבי מפתח כמו שבירת סלע, הסרת סיגים ותמיכה. TBM שובר סלעים דרך מנגנוני שבירת סלעים כמו חותכי דיסק, חותכי טריז וכו ', ואילו מנגנון ההנעה דוחף את המכונה קדימה. פסולת הסלע המרוסקת משוחררת דרך מנגנון הטעינה, ואילו מנגנון התמיכה אחראי ליציבות ובטיחות המנהרה
שיטות שבירת הסלע של TBM כוללות בעיקר שחול וחיתוך, ועקרון שבירת הסלע כולל כלים כמו חותכי דיסק, חותכי טריז וחותכי כדור
התהליך העיקרי של בניית TBM כולל חפירה, תמיכה ראשונית (כגון התקנת קשתות פלדה, מוטות עוגן וכו ') ושלבי תמיכה משניים
בנוסף, ניתן לחלק TBMs לשני סוגים עיקריים על בסיס המבנה והפונקציה שלהם: סוג פתוח וסוג מגן. TBM פתוח מתאים לסלע קשיח, ואילו מגן TBM מתאים לתצורות סלע רכות ולתצורות שבר, מחולקות עוד יותר למגן יחיד, מגן כפול וסוגים אחרים
